传说佛祖释迦牟尼于这天成道。为了纪念释迦牟尼，北宋东京(开封)各大寺庙都在这天举行浴佛会，做七宝五味粥，这种粥叫腊八粥，又叫佛粥。后来民间也做腊八粥，甚至朝廷也做腊八粥，以赠百官。山东各地腊八日吃腊八粥极为普遍。德州的腊八粥用八种粮食和果品制作，其中必定有枣，象征吉祥。腊八粥的枣是“早“，栗是“力”，就是早下力气，争取明年五谷丰收。要把腊八粥做得稠一些，粘糊糊的，粘是“连”的谐音，意味着连年丰收。黄河口垦荒人家，家有新妇，腊八日用黄米、红枣制糕，名为“吃碗糕”。即墨把腊八节作为农家的节日，据说取自“七人八谷”，是对谷的纪念。

腊八节正是隆冬季节，天气寒冷，俗话说：“腊八腊八，冻死叫化。”旧时，邹平等地的地主为了表示对长工的仁慈，过了腊八节才行辞退，临走时，赠送几个腊八糕。